Los percentiles de crecimiento

El peso, la talla y el perímetro craneal son las medidas más simples para conocer si el crecimiento del niño es satisfactorio. Se trata de variables continuas cuyos valores normales se agrupan en torno a unas curvas.

Mediante técnicas estadísticas y con la recogida de datos obtenidos de un número significativo de niños y niñas normales de diferentes edades, se obtiene una media que se toma como cifra ideal, llamada en términos técnicos P50 o percentil 50.

En unas curvas se refleja cual es la media o cifra ideal en las diferentes edades de niños y niñas de 0 a 18 años. A partir de esa línea central se van situando las variantes entre niño y niño de las mismas edades y sexo, de manera que, como resultado final, aparece una línea central (línea P50) flanqueada por arriba y por abajo por 2 líneas límite llamadas respectivamente P97 o percentil 97 (por encima) y P3 o percentil 3 (por debajo), que se admiten como límites de la normalidad.

La expresión gráfica de las cifras obtenidas, son las llamadas ‘curvas de crecimiento’ y se admite que si un niño por debajo del P3 o por encima del P97 se puede considerar inicialmente fuera de lo normal, si bien las cifras obtenidas se deben interpretar como orientativas. Observando una de estas curvas podemos ver otros percentiles, de arriba abajo P90, P75, P25 y P10, que no son más que fracciones de los tres percentiles fundamentales citados: media o ideal, máximo y mínimo dentro de lo normal.

¿Están actualizadas las curvas de crecimiento al cambio de talla y peso de los niños?

Cada país ha desarrollado unas curvas propias estudiando un número estadísticamente significativo de niños y niñas de diferentes edades. Existe una variación de estos datos en cada país y en especial en aquellos que han estado en vías de desarrollo.

Un nuevo Patrón Internacional de Crecimiento Infantil de la Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que los niños pequeños de todo el mundo crecerían a un ritmo similar si son amamantados y si reciben una buena nutrición y atención de salud en los primeros años de vida. A diferencia de versiones anteriores, estas nuevas normas se basan en el crecimiento de niños alimentados según recomendaciones de la OMS sobre lactancia materna.

¿Cambia de percentil un niño sano a lo largo de la infancia?

Las curvas de crecimiento son meramente orientativas para comprobar el crecimiento de cada niño en particular. Lo habitual es que un niño sano, una vez que se ubica en un percentil, sea por ejemplo el 10, 25, 90, siga en ese mismo percentil. Puede tener distintos altibajos motivados por las diferentes enfermedades que padece a lo largo de la infancia, con disminución del apetito, etcétera.

En estas malas etapas, podrá bajar un poco de ’su percentil’, pero una vez recuperado de su enfermedad lo volverá a remontar. Lo habitual es que estos niños sanos mantengan su peso y su talla en el mismo percentil. Es conveniente saber que es más fácil que se disminuya más la curva de peso que la curva de talla. Los problemas agudos pueden repercutir sobre la curva de peso y los problemas crónicos en ambas curvas.

¿Cuándo debe preocuparnos que el niño esté en percentiles altos o bajos?

- Si después de un enlentecimiento de la curva, no existe una recuperación en un periodo prudente de tiempo.
- Si existe una bajada permanente y continua de los percentiles.
- Si desde el principio de su vida se encuentra por debajo del percentil 3 o por encima del P97.
- Si el peso con respecto a la estatura es inferior al percentil 3 o al 97 (5 y 95 según otras tablas de crecimiento).
- Si está en uno de los percentiles inferiores o superiores y si afecta sólo al peso (muy delgado o muy obeso) o solamente a la talla (muy bajo o demasiado alto).

Un examen físico, revisión de los antecedentes de enfermedades, hábitos dietéticos, patrones familiares de crecimiento y de las circunstancias psicosociales de la familia, ayudarán a determinar si es necesario realizar estudios analíticos y de imagen para comprobar las causas.